De grijze massa in de hersenen van de Britten met overtollig vet in de taille was bijna 2% minder. Bovendien was bij zwaarlijvige mensen met meer gelijkmatig verdeeld vet over het lichaam het “verloren” volume veel kleiner in vergelijking met de controlegroep.
Obesitas is een risicofactor voor veel ziekten, ook leeftijdsgerelateerde ziekten. Het is echter nog onbekend of het op de een of andere manier verband houdt met hersenaandoeningen. Om dit te testen, besloten wetenschappers van University College London te berekenen of hersenvolume afhangt van overgewicht. Ze gebruikten een steekproef van 9652 mensen uit de UK Biobank Study , die tussen 2006 en 2010 vrijwilligers rekruteerde om complexe ouderdomsziekten te bestuderen.
De mate van zwaarlijvigheid werd beoordeeld aan de hand van de body mass index (de verhouding van het gewicht in kilogram tot het kwadraat van de lengte in meters); een index groter dan 30 komt overeen met echte obesitas. Om het type zwaarlijvigheid te bepalen, berekenden wetenschappers de taille/ heupverhouding (de verhouding van de omtrek van de taille tot de omtrek van de heupen). Wanneer het hoger is dan 0,9 bij mannen en 0,85 bij vrouwen, spreken ze van centrale of abdominale obesitas, waarbij vet zich ophoopt in de buik.
De auteurs van het werk schatten het hersenvolume met behulp van magnetische resonantie beeldvormingsgegevens, terwijl ze afzonderlijk het volume van grijze (neuronale lichamen) en witte (neuronale processen die paden geleiden) materie beoordeelden. Daarnaast gebruikten ze gegevens uit enquêtes van deelnemers aan de studie over hun gezondheidstoestand, levensstijl en slechte gewoonten.
Nadat de invloed van alle andere factoren die het hersenvolume zouden kunnen beïnvloeden (roken, hoge bloeddruk, enz.) was uitgesloten, bleven de onderzoekers over met de volgende verhoudingen. De afname tastte niet de hele hersenen als geheel aan, maar alleen de grijze stof in sommige delen van het striatum – een diepe structuur van de voorhersenen, die onder meer verantwoordelijk is voor de vorming van geconditioneerde reflexen en het functioneren van interne organen. De witte stof bleef intact.
Het volume grijze stof in de hersenen van niet-zwaarlijvige mensen was ongeveer 798cm3. Bij mensen met een iets verhoogde body mass index was deze gemiddeld iets lager – 793cm3. Interessant is dat bij mensen met een hoge body mass index het type zwaarlijvigheid een belangrijke factor was. Dikke mensen met gelijkmatig verdeeld lichaamsvet in termen van volume grijze stof verschilden niet veel van degenen die geen problemen hadden met overgewicht. Maar degenen die ook een verhoogde taille / heupverhouding hadden – met andere woorden, er waren afzonderlijke problemen met de maag – het gemiddelde volume grijze massa bleek bijna 2% minder te zijn en bedroeg 786cm3.
Zo bleek dat centrale obesitas correleert met een afname van het volume grijze stof in de hersenen. Het is dus voorbarig om te spreken over de aanwezigheid van een oorzakelijk verband tussen deze verschijnselen.
Als hier een oorzakelijk verband is, wordt de vraag wat de oorzaak en wat het gevolg is interessant: obesitas veroorzaakt deze symptomen of een gebrek aan grijze stof in de hersenen veroorzaakt obesitas in het middelgebied.
Omdat hersenkrimp echter in verband wordt gebracht met dementie en geheugenverlies, lopen zwaarlijvige mensen ook risico. De auteurs van het artikel merken echter op dat de gegevens waarop ze vertrouwden slechts betrekking hadden op 5% van de zwaarlijvige bevolking, en dat de leden van de onderzoeksgroep die ermee instemden om aan het onderzoek deel te nemen, gemiddeld gezonder waren dan zwaarlijvige Britten in het algemeen.
